Köztudott, hogy a macskák érzékenyen reagálnak gazdájuk hangjára. Felismerik, amikor enni hívják őket vagy nevükön szólítják, és sok esetben még a család autójának hangját is azonosítani tudják, ezért már az ajtónál várják a hazaérkező gazdát. A közösségi felületeken számtalan felvétel kering arról, ahogy kutyák reagálnak a telefonból hallott gazdihangra, de felmerül a kérdés: vajon a macskák hogyan viselkednek hasonló helyzetben?
Rejtett hangszórók segítségével végzett kísérletek során a macskák meglepő reakciókat mutattak, amikor gazdájuk hangját úgy érzékelték, mintha az hirtelen a szoba egyik pontjáról a másikba ugrana.
Az eredmények arra utalnak, hogy a cicák a hang tónusa és hangerőssége alapján képesek mentálisan feltérképezni gazdájuk helyzetét, és zavart tapasztalnak, ha a hanghoz nem társul a személy tényleges jelenléte.
Korábbi kutatások már igazolták, hogy a macskák rendelkeznek úgynevezett tárgyállandósággal, vagyis képesek megérteni, hogy egy tárgy akkor is létezik, ha már nem látható. Ugyanakkor kevesebb vizsgálat foglalkozott azzal, miként használják más érzékszerveiket, például hallásukat, a tárgyak és a személyek nyomon követésére.
Saho Takagi, a Kiotói Egyetem kutatója és munkatársai éppen ezt a kérdést vizsgálták, amikor a macskák hallásalapú térbeli tájékozódását tanulmányozták. A kísérletbe ötven házimacskát vontak be, közülük huszonhét macskakávézóban élt, ahol számos látogatóval találkoznak, míg a fennmaradó huszonhárom állat családi környezetben tartott cica volt. A kutatás során minden macskát külön tesztszobába helyeztek, amely két ajtóval és egy ablakkal rendelkezett. A szobán kívül, az egyik ajtó közelében egy hangszórót, míg a másik ajtó vagy az ablak közelében egy másik hangszórót helyeztek el, legalább négy méteres távolságban egymástól. A macskák reakcióit öt videokamera segítségével rögzítették.
A kísérlet során a hangszórókból lejátszották a gazda hangját, a macskakávézókban élő cicák esetében pedig az üzlet tulajdonosának, valamint idegen személyeknek a hangját is. A macska nevét kimondó hang kétszer hangzott el, rövid, körülbelül 2,5 másodperces szünettel. Egyes esetekben mindkét megszólalás ugyanabból a hangszóróból érkezett, máskor azonban a két különböző hangforrásból egymás után. A videófelvételek alapján nyolc értékelő vizsgálta a macskák viselkedési reakcióit.
Az eredmények szerint a macskák kevésbé mutattak meglepetést, amikor akár gazdájuk, akár idegen hangját ugyanabból a hangszóróból hallották kétszer egymás után. A meglepetés jelei – például a fülmozgás vagy a fej elfordítása – viszont kifejezettebbé váltak, amikor a gazda ismerős hangja rövid időn belül egy távolabbi hangszóróból szólalt meg.
Ez a reakció arra utal, hogy a macskák mentálisan követik a hang forrását, és zavarba jönnek, amikor a gazda hangja váratlanul másik helyre kerül.
A kutatók ebből arra következtettek, hogy a macskák hallásuk segítségével képesek nyomon követni gazdájuk térbeli helyzetét, és meglepetéssel reagálnak, ha a hang és a személy pozíciója nem egyezik. Angelo Quaranta, a Bari Egyetem kutatója szerint a macskák érzelmi és szocio-kognitív képességeinek mélyebb megértése kulcsfontosságú az ember–macska kapcsolatok minőségének javításában, valamint az állatok jólétének biztosításában. Véleménye alapján a vizsgálat a macskák eddig kevéssé ismert társadalmi és térbeli tudatosságára világít rá, ami új irányokat nyithat a további kutatások számára.